Неблагодарность (Перевод с английского И. Архангельской)

Змей спасался от погони и искал, куда бы спрятаться. Видит Змей — расчищает Человек себе поле. Подполз он к нему и говорит:

__ Я пришел к тебе, спрячь меня!

— Ладно, — говорит Человек. — Ползи вон на то дерево. Там есть дупло, заберись в него, и никто тебя не увидит.

— На дерево? — зашипел Змей. — Да разве это надежное укрытие?

— Ну, тогда полезай вон в ту муравьиную кучу, — говорит хозяин поля.

— Там меня тоже найдут, — говорит Змей.

— Так где же тебе спрятаться? — спрашивает его Человек.

— Разинь рот пошире, — говорит Змей, — я влезу в тебя, и там уж меня никто не найдет.

— Э-э, нет, — отвечает хозяин поля. — Ты за добро заплатишь злом.

— Да что ты, я не причиню тебе никакого вреда, — пообещал Змей.

— Ну, тогда пусть будет, как ты хочешь, — говорит Человек. — Полезай ко мне в рот и прячься.

Разинул он рот, и Змей заполз к нему в нутро. Только он скрылся, как явились двое охотников, что гнались за ним, и стали все вокруг обыскивать. Но нигде не нашли они Змея и ни с чем вернулись домой.

— Ну вот, ушли они, — говорит Человек. — Давай вылезай.

— Вылезать? — отвечал ему Змей. — Да ты что, спятил? Я вылезу, а ты будешь ублажать себя — есть кускус и пить пальмовое вино. Я тебе очень благодарен, что ты сделал для меня доброе дело, и не трону ни твое сердце, ни печень, но уж кускус я поем и вина попью. Все же и это удовольствие. Нет, нет, — добавил он, — я из тебя ни за что не вылезу.

Услыхав такие слова, Человек стал сокрушаться и плакать, а живот у него, оттого что там сидел Змей, начал пухнуть. Пошел он домой, а там собрались вокруг него жены и дочери и спрашивают:

— Что с тобой случилось? Отчего ты так плачешь?

У меня Змей в животе, — отвечает их муж и отец, — я ему добро сделал, а он платит мне злом.

Тут они все вместе запричитали и заплакали. Пролетал мимо Журавль, услышал плач и спустился к ним.

— Что это вы плачете? - спрашивает Журавль.

— Да у нашего мужа Змей сидит в животе, — отвечает одна из жен, — вот мы и плачем.

— И всего делов-то? — говорит Журавль. — Ну, этому горю легко помочь. Вот только одно меня смущает: окажу я вам услугу, а вы мне что-нибудь нехорошее сделаете.

— Что ты, что ты! — вскричал пострадавший. — Я тебе всю жизнь буду благодарен. Да я тебя никогда пальцем не трону!

— Вот это хорошо, — сказал Журавль. — Тогда открывай рот.

Человек разинул рот, и Журавль сунул туда свой длиннющий клюв.

Змей почувствовал — что-то движется, и думает: «Ага, это кускус!» Ждет, пасть раскрыл, да только это был журавлиный клюв. Журавль крепко ухватил Змея, потом взмахнул крыльями, взлетел и вытянул Змея из живота Человека, а когда поднялся повыше в небо, выпустил из клюва Змея, тот грохнулся оземь и разбился насмерть.

Тогда Журавль опять спустился и говорит Человеку: - Я тебе добро сделал, а ты за это подари мне двух цыплят.

Но Человек вдруг схватил Журавля и говорит:

- Вот один цыпленок уже и есть. Теперь только второго изловить!

- Как я предсказывал, так оно и получилось, — печально сказал Журавль.

— А меня твои предсказания не интересуют! — С этими словами Человек отворил дверцу курятника, затолкал туда Журавля и крепко запер.— Пойду поищу второго цыпленка, чтобы сразу двоим перерезать глотку, — добавил он и ушел.

Тут одна из жен и говорит:

— Какая страшная неблагодарность!

Она поднялась, растворила дверцу и освободила Журавля.

— Улетай скорей отсюда, — сказала она.

Журавль вылетел из курятника, но прежде чем взмыть вверх, с силой ударил женщину своими когтистыми лапами и убил ее.

Кто же из троих самый неблагодарный — Змей, Человек или Журавль? Ведь каждый из них повинен в смерти женщины и все трое заплатили за добро злом.