12. ВАНТИАНЕ ПОВЕРГНУТЫ В УЖАС

— Ага, вы слышите? Он здесь! — воскликнул Военачальник воинов Вантиана, услышав голос Ленгконга-Вуайя.— Скорее! Убьем его!..

Но в тот же миг словно эхо подхватило слова Ленгконга: «Келабат! Келабат! Келабат!..» Казалось, что крики наполняют воздух, потрясают лес, беспрерывно отдаваясь в ушах.

Военачальник, а за ним и все его воины от удивления остановились как вкопанные. Страх обуял их сердца, словно услышали они вопли злых духов, которые окружили их со всех сторон. Первым пришел в себя Военачальник.

—У наших врагов, — испуганно промолвил он, — необыкновенно быстрые ноги. Только что они были около нас, а сейчас уже на вершине того холма.

— Может быть, их несут на себе духи-великаны, — сказал один из его воинов.

— Мы все равно не догоним их. Надо вернуться, — решил Военачальник.

— Квоит, квоит!.. — точно в ответ на эти слова донесся как будто из-под земли глухой крик совы, и сердца воинов сжались от испуга.

«Это вестник несчастья, — подумали они. — Конечно, ведь люди горы Келабат унесли с собой голову нашего Вантиана, и теперь душа его горюет. До тех пор пока она отделена от его тела, пока мы не отомстим врагу за убийство нашего вождя, — душа Вантиана не даст нам покоя, она будет являться по ночам и вселять в нас ужас. Это ее вопль, вопль страха и отчаяния, слышали мы сейчас, а вовсе не крик птицы. Теперь жизнь нашего народа будет вечно полна тревог, несчастий и страданий...»

Внезапно налетел ураганный ветер и бурным шквалом пронесся по лесу. Откуда ни возьмись набежали тучи и раздались такие оглушительные удары грома, что казалось, будто раскалывается земля. Одна за другой засверкали молнии. Небо загудело и загрохотало, словно в нем в беспорядке носились, сталкиваясь друг с другом, тысячи огромных камней. Грозовые раскаты приближались и удалялись с такой же быстротой, с какой бежит испуганный человек. Все вокруг дрожало и сотрясалось...

Удар молнии расщепил и поджег высокое дерево, за ним другое, третье... Яркое пламя озарило изломанный, исковерканный лес. Огонь быстро распространялся и подступал к тому месту, где скучились объятые страхом вантиане. Трепещущие языки пламени, то очень длинные, то совсем короткие, казались им жалами сотен огромных змей, готовых поглотить свои жертвы. Порывы ветра еще сильнее раздували огонь, стонали от дикой боли деревья, гневно трещали, бессильно извивались и корчились охваченные огнем их ветви, судорожно дергались, в когтях смерти, точно шея курицы, которой только что отрубили голову.

Горящие стволы бамбука издавали какие-то зловещие звуки; усиленные эхом, они напоминали жуткий хохот, будто обезумевшему лесу радостно было смотреть на буйство всепожирающего пламени и пугать людей, которые вторглись в его владения.

Пляшущие отсветы лесного пожара озаряли потемневшее небо, сплошь затянутое плотными облаками. Снопы сверкающих искр взлетали к нему, там, высоко, рассыпались и, подхваченные ветром, блуждали в темноте и гасли, подобно падающим звездам.

И вдруг на фоне пламенеющего неба появилась чья-то огромная фигура с длинным мечом в руке. Кто это, дух?.. Не обращая внимания на бушующий вокруг огонь, словно совсем не ощущая его, он выделывал какие-то странные движения: то подпрыгивал, то кружился на одном месте, одновременно размахивая мечом, как бы отражая и нанося им удары невидимому врагу. Его вьющиеся волосы ниспадали до плеч, а тело было гибким, как ветка, и могучим, как у тигра. В нем чувствовалась такая богатырская сила, которую не смогли бы одолеть и двадцать человек. Воин был так красив, что хотелось смотреть на него, не отрывая глаз. А как легки были его прыжки!.. Вот он словно перепрыгнул через какую-то пропасть, и в тот же момент воины Вантиана опять услышали: «Келабат! Келабат! Келабат!» Крики становились все громче и громче, они заглушили даже ураганный рев ветра и жуткий треск ненасытного огня, и казалось, что исходят они из груди какого-то исполинского неземного существа.

При звуках этого леденящего душу голоса, который почти одновременно слышался то совсем рядом, то со склона, то с вершины холма, пораженные вантиане только переглядывались в молчаливом изумлении, не в силах вымолвить ни слова. Они решили, что их врага, Воина горы Келабат, несут по воздуху на своих плечах сами боги или духи-великаны. Значит, они повинуются ему, значит, он повелевает ими так же, как подчиняет своей волшебной силе все стихии природы.

— На колени! На колени! — вновь раздался громоподобный голос Ленгконга-Вуайя.

И даже Военачальник вантиан не посмел ослушаться этого грозного приказа и повелел всем своим воинам исполнить его. Но тем хотелось лишь одного — подальше убежать от этого кошмарного видения, поскорее забыть этот ужас, от которого волосы дыбом поднимались на их головах. Они были убеждены, что настал их последний час, пришло страшное возмездие за совершенные ими злодеяния, что сейчас кровавый дух бросит их всех в огненную могилу, где тела и души вантиан превратятся в пепел...

— Вставайте на колени! Ложитесь на землю лицом вниз! — вопил насмерть перепуганный Военачальник вантиан. — Молитесь! Душа Вантиана переселилась в тело этого великана! Это его дух, он жесток и беспощаден, умоляйте же его о пощаде!.. — И он так затрясся от страха, что даже оружие выпало у него из рук.

Перед глазами вантиан чудовищный дух вырастал, становился все ужаснее и ужаснее, и все отчетливее вырисовывалась его танцующая фигура.

— Молите его! — закричал неистово Военачальник, уже не помня себя и думая только о том, что вот сейчас их настигнет тяжелая карающая рука небесного суда...

Ленгконг-Вуайя радостно улыбнулся: победил не какой-то великан, или дух, или посланец богов, а он, человек, воин, получивший от своих предков магическую силу, при помощи которой он смог обмануть и запугать врагов ураганом, огнем, грозой. А за это время его друзья уже достигли своего поселка.

Он был очень рад, что враги поверили в его сверхъестественную силу, сам же он еще больше убедился в могуществе своего тела и красноречивости языка.

Теперь он легко достигнет своей цели, добьется того, что задумал, тем более, что с ним верный меч, который всегда защитит его от любой опасности.