3. КОЛЬЦО

Два мальчика — братья Хаду Хина и Мада — шли в соседнюю деревню на большой праздник. Им очень хотелось попасть туда: ведь на праздниках бывает так интересно и весело.

Был полдень, и жара стояла необычайная. Мальчики шагали по сухой, каменистой, пустынной дороге. Лишь изредка по краям ее попадались деревья, листья на них поблекли от зноя и засохли... По такой дороге трудно идти босиком — это все равно, что ступать по горячей, раскаленной золе.

Вдруг Мада увидел двух Змеек; почти мертвые от палящих лучей полуденного солнца, они свернулись колечком и лежали на обочине дороги. Мальчик сказал своему старшему брату:

— Знаешь, что я сейчас видел? На краю дороги лежат две Змейки, они умирают от жары. Давай отнесем их в тень, и они опять оживут.

— Ладно, — согласился Хаду Хина. — Где они?

— Сзади, мы еще не далеко отошли.

— Тогда вернемся... Ну где же?

— Вот, здесь!

— Давай возьмем две палочки, подцепим Змеек и отнесем вон к тому дереву!

Нашли мальчики две палочки и отнесли Змеек в тень. И Хаду Хина сказал:

— Живые они или мертвые, все равно мы сделали доброе дело.

И мальчики отправились в деревню, где люди справляли большой праздник.

А обе Змейки через некоторое время ожили и поползли к своей норе. Там они рассказали своему Отцу Змею о том, что с ними случилось:

— Отец, какой-то человек избил нас палкой, и мы уже едва дышали. Но потом пришли два мальчика, отнесли нас в тень, и мы опять ожили.

Спросил их Отец:

— Вы сможете узнать этих мальчиков? Ответили ему Змейки:

— Если мы их увидим, то узнаем. Тогда Отец сказал:

— Если так, то подождите их у дороги. Когда они будут проходить мимо, вы им скажите: «Пожалуйста, зайдите на минутку к нам домой, Отец хочет вас видеть».

Вскоре мальчики, возвращаясь с праздника, подошли к дереву, где оставили Змеек. Один из них сказал:

— Надо посмотреть наших Змеек — мертвые они или живые.

Подошли братья к дереву, но Змеек там уже не было.

— Конечно, они ожили и уползли отсюда. Но куда же они могли уползти?

А Змейки, ожидавшие мальчиков, услышали их разговор, подползли к ним и спросили:

— Это вы нам помогли? Мальчики ответили:

— Мы.

Тогда Змейки сказали:

— Пожалуйста, зайдите к нам домой, вас пригласил наш Отец.

Мальчики ответили:

— Мы боимся к вам идти.

— Не бойтесь, пойдемте, — настаивали Змейки. — Мы будем ползти впереди. Когда вы подойдете к входу в наш дом, идите точно по нашим следам. Тогда не рассердится наша злая собака Кабоата. А когда войдем в дом и Отец предложит вам рис, из чистой корзины не берите, из грязной корзины не берите, с тарелки не берите, с медного подноса не берите, а из глиняного кувшина берите. Если Отец подарит вам лошадей — не берите, слуг — не берите, золотую цепочку — не берите. Вы должны отвечать одно: «Мы хотели бы иметь лишь кольцо, которое у вас на пальце».

Змейки поползли, а братья пошли за ними, ступая точно по их следам. Войдя в подземелье, мальчики все сделали так, как научили их Змейки: рис они взяли только из старого глиняного кувшина, от лошадей, слуг и золота отказались.

Тогда спросил их Отец Змей:

— Что же вы хотите получить в награду? Мальчики ответили:

— Мы хотели бы иметь лишь кольцо, которое у вас на пальце.

И сказал им Отец Змей:

— Если я отдам это кольцо, я от этого умру. Но если бы вы не спасли моих детей, они могли бы погибнуть, и после меня не осталось бы потомства. А теперь благодаря вашей помощи дети мои живы. Поэтому я выполню вашу просьбу. Берите кольцо!

Снял он со своего пальца кольцо, отдал его мальчикам, и они пошли в свою деревню.

Придя домой, мальчики были очень удивлены. И было отчего: к чему бы ни прикоснулся Хаду Хина, у которого было кольцо, — все превращалось в золото! Взялся он за косяк двери — косяк стал золотым; взял корзинку — корзинка стала золотой; взял платок, одеяло — и они стали золотыми. Волшебное кольцо все превращало в золото.

Через некоторое время приехал в их деревню чужеземный ювелир. И сказал ему Хаду Хина:

— Мне очень хочется узнать, что это за кольцо, из чего оно сделано.

Ювелир взглянул на кольцо мальчиков и увез его с собой. Когда он плыл на корабле по морю, захотелось ему примерить кольцо. Надел он его себе на палец и увидел, что все, к чему он прикасался этой рукой, становилось золотым. И задумал ювелир оставить кольцо себе, не возвращать его мальчикам. А Хаду Хина он послал совсем Другое кольцо, обыкновенное.

Очень опечален был Хаду Хина потерей кольца. Ведь теперь он опять стал бедным. Днем и ночью думал он об Утраченном чуде. И решил его младший брат Мада найти это кольцо. Попросил он помощи у Кошки, а та — у Мышки. И вот поплыли Кошка с Мышкой через море, в ту страну, где жил ювелир, укравший кольцо Хаду Хина. И стали они там искать волшебное кольцо. Без труда они входили в дома людей и выходили оттуда, и в каждом Доме Мышка прогрызала дырочки в сундуках и смотрела, нет ли там кольца.

И вот наконец они разыскали его и поспешили домой. Когда они плыли по морю, Кошка захотела примерить кольцо и уронила его в море. Но Мышка нырнула в воду и достала кольцо со дна морского.

Когда они приплыли к своему берегу, Мышка сказала:

— Я понесу кольцо. Но Кошка ей ответила:

— Нет, лучше будет, если его понесу я.

И взяла кольцо у Мышки. Но в пути оно выпало у нее из лапок и закатилось в узенькую трещинку в земле. Опять пришлось звать на помощь Мышку. Разгребла Мышка лапками землю, вырыла норку, юркнула в нее и достала кольцо. Положила она его себе на спинку и при несла Хаду Хина.

Обрадовался мальчик, увидев свое кольцо. И опять он стал богатым, потому что все вещи, к которым он прикасался, превращались в золото.