27. Старая хлеб-соль забывается

Попался было бирюк в капкан, да кое-как вырвался и стал пробираться в глухую сторону. Завидели его охотники и стали следить. Пришлось бирюку бежать через дорогу, а на ту пору шел по дороге с поля мужик с мешком и цепом. Бирюк к нему: "Сделай милость, мужичок, схорони меня в мешок! За мной охотники гонят". Мужик согласился, запрятал его в мешок, завязал и взвалил на плечи. Идет дальше, а навстречу ему охотники. "Не видал ли, мужичок, бирюка?" - спрашивают они. "Нет, не видал!" - отвечает мужик.

Охотники поскакали вперед и скрылись из виду. "Что, ушли мои злодеи?" - спросил бирюк. "Ушли". - "Ну, теперь выпусти меня на волю". Мужик развязал мешок и выпустил его на вольный свет. Бирюк сказал: "А что, мужик, я тебя съем!" - "Ах, бирюк, бирюк! Я тебя из какой неволи выручил, а ты меня съесть хочешь!" - "Старая хлеб-соль забывается", - отвечал бирюк. Мужик видит, что дело-то плохо, и говорит: "Ну, коли так, пойдем дальше, и если первый, кто с нами встретится, скажет по-твоему, что старая хлеб-соль забывается, тогда делать нечего - съешь меня!"

Пошли они дальше. Повстречалась им старая кобыла. Мужик к ней с вопросом: "Сделай милость, кобылушка-матушка, рассуди нас! Вот я бирюка из большой неволи выручил, а он хочет меня съесть!" - и рассказал ей все, что было. Кобыла подумала-подумала и сказала: "Я жила у хозяина двенадцать лет, принесла ему двенадцать жеребят, изо всех сил на него работала, а как стала стара и пришло мне невмоготу работать - он взял да и стащил меня под яр; уж я лезла, лезла, насилу вылезла, и теперь вот плетусь, куда глаза глядят. Да, старая хлеб-соль забывается!" - "Видишь, моя правда!" - молвил бирюк.

Мужик опечалился и стал просить бирюка, чтоб подождал до другой встречи. Бирюк согласился и на это. Повстречалась им старая собака. Мужик к ней с тем же вопросом. Собака подумала-подумала и сказала: "Служила я хозяину двадцать лет, оберегала его дом и скотину, а как состарилась и перестала брехать, - он прогнал меня со двора, и вот плетусь я, куда глаза глядят. Да, старая хлеб-соль забывается!" - "Ну, видишь, моя правда!" Мужик еще пуще опечалился и упросил бирюка обождать до третьей встречи: "А там делай как знаешь, коли хлеба-соли моей не попомнишь".

В третий раз повстречалась им лиса. Мужик повторил ей свой вопрос. Лиса стала спорить: "Да как это можно, чтобы бирюк, этакая большая туша, мог поместиться в этаком малом мешке?" И бирюк и мужик побожились, что это истинная правда; но лиса все-таки не верила и сказала: "А ну-ка, мужичок, покажь, как ты сажал его в мешок-то!" Мужик расставил мешок, а бирюк всунул туда голову. Лиса закричала: "Да разве ты одну голову прятал в мешок?" Бирюк влез совсем. "Ну-ка, мужичок, - продолжала лиса, - покажи, как ты его завязывал?" Мужик завязал. "Ну-ка, мужичок, как ты в поле хлеб-то молотил?" Мужик начал молотить цепом по мешку. "Ну-ка, мужичок, как ты отворачивал?" Мужик стал отворачивать да задел лису по голове и убил ее до смерти, приговаривая: "Старая хлеб-соль забывается!"