Прощай, Леандр!

Самая удивительная из всех змей, каких знало человечество, была грему­чая змея, которая приползла однажды поздно вече­ром на железнодорожную станцию в низовьях Мис­сисипи. Служащий этой станции - назовем его, ну, хотя бы Джонас Джаг, ибо это имя не хуже любого другого, - оставил дверь на ночь приоткрытой, чтобы тянуло прохладным ветерком с реки.

Как сам он рассказывает, работа в тот вечер просто замучила его, вздремнуть удавалось редко, какой-нибудь разок через каждые пять-шесть минут, не чаще. И вдруг он услышал странные звуки, совсем не похожие на стрекот кузнечиков, крик совы или кваканье лягушек. Джонас огляделся вокруг, вверх, вниз поглядел и у ножки своего стула увидел свившуюся кольцом гремучую змею. На хвосте у нее было столько погремушек, что пус­того места не оставалось. Змея во все стороны поводила головой, разглядывая Джонаса, его керо­синовую лампу и даже паутину на потолке.

Джонас не смел пошевельнуться: он очень боялся, а вдруг вспугнет змею и она по нечаянности укусит себя за хвост и, чего доброго, отравится насмерть - уж очень яду в ней было много. Он так и замер на месте, притаив дыхание, гадая, что делать дальше.

Змея развилась, так сказать, вытянулась во весь рост и поползла шарить по комнате, словно искала что-то. Только тут Джонас заметил, какой же худенькой она была - одна кожа.

Не зная, как лучше поступить, Джонас решил на всякий случай подружиться с гремучкой. Он потихоньку встал, вынул из своей обеденной сумки кувшин с молоком, налил немного в жестяную кружку, поставил ее на пол и хотел уж было при­гласить змею отведать угощение, но вот беда, он не знал, как к ней обратиться. Не мог же он ей ска­зать: "Послушай, змея!" Получилось бы невежливо. Он еще раз внимательно посмотрел на змею, и ему показалось, что она смахивает на долговязого, тощего носильщика, которого звали Леандр.

Не успел Джонас позвать: "Леандр!" - как змея описала круг и скользнула прямо к кружке с моло­ком. Заглянула в нее, застыла на месте, словно обдумывая, как поступить, и начала быстро лакать. Осушив кружку, змея подняла глаза на Джонаса.

Во взгляде ее Джонас прочел тоску и понял, что она очень одинока. Джонас и сам чувствовал себя одиноко, особенно в ночные дежурства на станции, когда не с кем было поговорить. Что ж, змея все лучше, чем никто. В особенности такая вот, полная дружеских чувств.

Джонас побеседовал немного с Леандром и вер­нулся на свое рабочее место, к телеграфному аппа­рату. Он как раз занимался азбукой Морзе. Только он успел отстукать точка-тире, что означало букву "а", а потом тире-точка-точка-точка, что означало букву "б", как Леандр уже вполз на стол.

Вот тут для Джонаса и в самом деле настал момент удивляться.

- Я собственным глазам не поверил, - призна­вался Джонас, когда впоследствии рассказывал эту историю. - Только я кончил выстукивать медным ключом букву "б", как Леандр поднял хвост и сна­чала повел им из стороны в сторону, а после пома­хал им. Сделал один длинный размах и три корот­ких кивка, вы представляете? Сомневаться не при­ходилось, он пользовался хвостом, как телеграф­ным ключом, чтобы выбить букву "б": тире-точка-точка-точка. Выходит, с азбукой Морзе Леандр был знаком! Он знал всю азбуку назубок, неприятности были только с буквой "х", которая состояла из четырех точек. От того, что вместо помахивания из стороны в сторону он вынужден был кивать хвос­том, Леандр приходил в ужасное возбуждение. К тому же он плохо умел считать и, случалось, бил хвостом до десяти раз, прежде чем успокоиться. Однако и с буквой "х" он справился, и они с Джонасом теперь подолгу беседовали.

Леандр поведал Джонасу, что родом он из мно­годетной семьи, которая насчитывала двадцать змеенышей, только все его сестренки и братишки утонули во время половодья. Он так был привязан к ним, что когда рассказывал об этом, у него дрожал хвост от волнения.

Леандр не только составил Джонасу хорошую компанию, но оказался полезен и в других отноше­ниях. Он ловко обвивал хвостом половую щетку, выгибал спину и, поводя носом по полу, дул как настоящий ураган, развевая пыль по углам. А то вот еще чему научился - угадывать приближение поезда. Он вытягивал через окошко голову, высо­вывал длинный, узкий язык и улавливал вибрацию от соприкосновения колес со стальными рельсами, когда поезд был еще на расстоянии тридцати одной мили от станции. Тогда, если Джонасу случалось соснуть, а это и в самом деле случалось через каж­дые пять-шесть минут, как вы уже знаете, Леандр тихонько трогал Джонаса за плечо и будил его.

Они стали такими друзьями, что Джонас теперь даже представить себе не мог, как он раньше обхо­дился без Леандра. И Леандр отвечал ему взаим­ностью, о чем не уставал повторять каждый вечер с помощью азбуки Морзе.

А потом Джонас получил приказ о переводе на другую станцию. Надо было сообщить эту грустную новость своему другу Леандру.

- Сердце сжалось у меня от печали, - призна­вался Джонас позднее.

Он чуть не плакал, когда выстукивал по теле­графу эту весть Леандру, расположившемуся про­тив него на столе и молча внимавшему его призна­нию.

"Я был счастлив познакомиться с тобой, - вы­стукивал Джонас. - А теперь меня переводят на другую станцию. Единственное, что утешило бы меня, если бы ты согласился перейти вместе со мной".

Леандр сидел как в воду опущенный. Минуту-другую он молчал в задумчивости. Потом покачал в ответ хвостом. Не может он покинуть это место, как бы ему этого ни хотелось, говорил он. Вот уже не одну сотню лет его семья обитает на берегах Биг-Блэк-Ривер. А поскольку он последний из их рода, его долг остаться на этом месте, к которому они все так привыкли. Не скрывая своего огорче­ния, он поблагодарил Джонаса за то, что тот обучил его азбуке Морзе, и медленно направился к выходу. Перед тем как выскользнуть в темноту, он обер­нулся еще раз, в глазах его была печаль. Он поднял хвост и простучал "73", что на языке телеграфа означает "Прощай".

Больше Джонас и Леандр не встречались. Известно, однако, что Леандр прожил долгую и счастливую жизнь и обучил азбуке Морзе всех остальных гремучек, водившихся на берегах Биг-Блэк-Ривер. Правда, иные люди говорят, что все это враки, что Джонас Джаг все это сам выдумал, а его еще считали честным человеком.