Большой Джон Освободитель

Задолго до того, как негр Джон Генри одолел в состязании паровой бур, по свету гуляла слава еще про одного негра Джона.

Он был рабом на плантациях Юга. Другие негры, тоже рабы, прозвали его Большой Джон Освободитель.

Отчаянный он был малый. Но не это главное. Куда бы Большой Джон ни пришел, что бы ни сде­лал, с ним неразлучен был смех. Ох и любил он шутить, и сочинять песенки, и рассказывать всякие небылицы. Веселье никогда не оставляло его, потому как чуял он - свобода грядет.

Постойте, вы еще подумаете, что Большой Джон был силачом и гигантом вроде Джона Генри, со стальными мускулами и могучей спиной? Ничего подобного! Если бы вы его увидели, то, наверное, даже сказали бы, что он коротышка. Нет, не за рост, а за ловкие свои проделки получил он про­звище Большой Джон Освободитель.

И все-таки назвать Джона замухрышкой тоже нельзя было. А почему, вы сами увидите. К при­меру, вот вам случай, когда у его хозяина стала пропадать с поля кукуруза. К кому за помощью первым делом обратился белый хозяин? К Боль­шому Джону!

Он велел Большому Джону поймать вора, и, когда спустилась ночь, Большой Джон вышел на охоту. Он спрятался на кукурузном поле и стал ждать.

Ждал он долго, но только около полуночи ему будто почудилось что-то. Словно легкий хруст, как хрустит кукурузный початок, когда его обламы­вают со стебля.

Большой Джон на цыпочках прокрался сквозь густые ряды кукурузы к тому месту, откуда доно­сился хруст. И там он увидел... нет, вовсе не вора, а большущего медведя, бредущего вперевалочку на задних лапах, держа в охапке десятка три кукуруз­ных початков.

Медведь не любил, когда ему мешали собирать кукурузу, поэтому он кинулся на Большого Джона, и они устроили жаркую потасовку.

Поначалу их шансы как будто были равны. То медведь брал верх над Джоном, то Джон над ним. Джон был верткий, подвижный, но постепенно все-таки начал уставать. Ему надоело бороться, и он вскарабкался медведю на спину и ухватил косола­пого за уши.

Хитрец Джон решил дать себе передышку, чтобы потом продолжать борьбу с новыми силами. Но медведь решил иначе. Он стал носиться по кукурузному полю хуже ураганного вихря. При­шлось Большому Джону вцепиться ему в загривок, лишь бы не упасть и не свернуть себе шею. Он быстро выдохся при такой скачке и растянулся у медведя на спине, так чтобы медведь не мог его ни укусить, ни ударить, ни прижать к груди.

Медведь гонял всю ночь, и бедный Джон готов был уже сдаться, когда на поле вышел его белый хозяин, чтобы посмотреть, что за причина разы­гравшейся суматохи.

Хозяин предложил Большому Джону, что он подержит медведя, пока Джон сбегает и позовет кого-нибудь на помощь.

Большому Джону такое предложение очень понравилось. Он поменялся местами с хозяином, а потом, отбежав в сторону, уселся на мягкую травку и прислонился спиной к дереву.

- Эй, чего ты расселся? - крикнул ему хозя­ин. - Беги!

Но бедный Джон еще не отдышался после ноч­ной тряски. Он посмотрел на хозяина, и вдруг на него напал смех.

- Я спущу... на тебя... медведя, если ты... не побежишь... звать на помощь! - кричал хозяин в перерывах между медвежьими скачками.

- Хотел бы я посмотреть, как у вас это полу­чится! - крикнул Большой Джон, держась за бока...

Но, по правде говоря, эта скачка верхом на мед­веде была детской забавой! А случались у Большого Джона схватки и с самим дьяволом. Как-то решил он обойти весь белый свет в поисках новых песен о воле. И забрел ненароком в ад. Там он неплохо устроился. Женился на дьявольской дочке, и его выбрали президентом ада.

Старику дьяволу это почему-то не понравилось. А уж когда Большой Джон слегка пригасил его адское пламя, чтобы удобнее было жарить на нем поросенка, он и вовсе из себя вышел. Нет, како­во - влезать без приглашения в дьявольские дела! И дьявол решил посчитаться с Большим Джоном.

Но его дочка не дремала, она раскрыла Боль­шому Джону планы своего отца. И вот они взяли из дьяволовой конюшни двух скакунов и умчались от погони быстрее ветра.

Что и говорить, хитрая лиса был этот Большой Джон.

- В воде не утонет, в огне не сгорит, - гово­рили про него люди.

А когда дел особых не было, он шутки ради откалывал разные номера. Однажды он решил прикинуться прорицателем. Вечером спрятался в боль­шом доме и подслушал, о чем шла речь у белого хозяина.

- Завтра пора начинать уборку кукурузы, - сказал хозяин.

С этим известием Большой Джон отправился по соседям и всем хвастал, что умеет предсказывать будущее. К примеру, может даже сказать, что им завтра предстоит делать. А не верят, сами убедятся. И сообщил всем:

- Вот увидите, завтра нас заставят собирать кукурузу.

Никто ему не хотел верить. А наутро и в самом деле от белого хозяина пришел приказ собирать кукурузу. Что ж тут удивляться, что после этого кое-кто поверил, будто Большой Джон и впрямь провидец. Но другие пожимали плечами и говорили:

- Не так уж трудно было догадаться, что нас заставят снимать кукурузу: началась ведь пора уборки.

И тогда Джон понял, что ему надо чем-то под­крепить свою репутацию провидца. День за днем он прятался в большом доме и дожидался полезных сведений.

На другой раз белый хозяин расхвастался почище самого Джона, когда тот бывал в ударе. Ему, видите ли, мало было просто разбогатеть, а захотелось еще и похвалиться этим, чтоб все узнали, какой он богач. И он надумал ни больше ни меньше, как отпустить на волю самого лучшего, самого дорогого своего негра. Пусть все видят, что денег у него куры не клюют.

Джон так и подскочил от радости при этаком известии и тут же бросился вон из большого дома. Поступил он, надо сказать, очень неосторожно. А что, если бы его увидели?

Вернувшись к себе, он сразу собрал всех друзей и соседей и объявил им:

- Слушайте все! У меня есть для вас удиви­тельнейшее сообщение: я предсказываю, что на ближайшее Рождество белый хозяин отпустит на волю Блу Джона.

Все так и покатились со смеху. Нет, вы послу­шайте, что несет этот провидец! Что-нибудь неле­пее вы слыхали? Да наш хозяин скорее даст от­сечь себе правую руку, чем отпустит на волю раба!

- Вот погодите до Рождества, тогда увидите, - стоял на своем Большой Джон.

И все случилось точно, как он предсказал. Белый хозяин решил удивить своих гостей, собрав­шихся у него на Рождество, и объявил им, что отпускает на свободу самого дорогого из своих негров - Блу Джона.

Сами понимаете, после этого Большой Джон совсем загордился. Ему очень нравилось быть про­рицателем. Он так вошел во вкус, что однажды отважился выступить в этой роли перед самим хозяином. А случилось все вот как.

Большой Джон проходил позади хозяйского дома, когда вдруг из окна выплеснули ведро воды и на земле осталось лежать что-то блестящее. Боль­шой Джон глянул, а это оказался бриллиантовый перстень белой миссис, жены хозяина. Но только он протянул руку, чтобы схватить кольцо, как его - хоп! - проглотил индюк.

Однако Большой Джон решил держать судьбу за хвост. Когда кольца хватились, он тут же поспешил к хозяину и заявил, что может сказать, где искать перстень госпожи.

- Если ты его найдешь, - пообещал хозя­ин, - я тебе подарю самую жирную свинью!

Но стоило Большому Джону заикнуться, что перстень-де надо искать в животе у индюка, как хозяин решил: что-то тут нечисто. И отказался резать индюка. Ему просто жалко стало.

- Нет, не могу, - заявил он. - А вдруг кольцо не там? Я тогда с ума сойду!

- Известное дело, сойдете, - согласился Боль­шой Джон.

И все-таки индюка зарезали, и на глазах у всех собравшихся вытащили из него бриллиантовый пер­стень.

Теперь самому хозяину захотелось похвастать перед всеми, что среди его рабов есть провидец. Он даже побился об заклад с одним богатым плантато­ром, что Большой Джон умеет делать предсказания. Они долго спорили и все выше поднимали ставки, пока хозяин наконец не предложил:

- Ставлю мою плантацию против вашей, что Большой Джон провидец.

Ударили по рукам.

А проверить решили так. Опрокинули огромный чугунный котел и что-то спрятали под него. Боль­шой Джон должен был угадать, что именно. Когда Большой Джон пришел, хозяин сказал ему:

- Ну как, угадаешь? Ох, если не угадаешь, я с ума сойду!

- Известное дело, сойдете, - согласился Боль­шой Джон.

Но на душе у него кошки скребли, он совсем в себе не был уверен.

Он обошел опрокинутый котел вокруг раз, и два, и три. Почесал у себя в затылке, нахмурил брови, даже взмок от волнения.

Нет, ничего не мог он придумать!

- Ну, попалась, хитрая лиса, - пробормотал он, имея, конечно, в виду себя.

Все так и ахнули. Под котлом-то сидела всамде­лишная лиса!

Стало быть, старый хозяин выиграл пари и сде­лался вдвое богаче. У него теперь было две планта­ции и вдвое больше рабов. Вот как! И он сказал Большому Джону, что такое событие надо отме­тить. Он возьмет старую миссис, свою жену, в путешествие, чтобы показать ей Филадельфию и Нью-Йорк. Они там пробудут неделю-другую, а может статься, и месяц.

А в награду он оставляет Большого Джона вместо себя управляющим на плантации, пока они с женой не вернутся.

Большой Джон проводил белого хозяина с гос­пожой на станцию и пожелал им счастливого пути. Он, конечно, и знать не знал, что хозяин собирался на следующей станции сойти и вернуться поти­хоньку назад, чтобы посмотреть, как там Большой Джон будет управляться с делами.

Большой Джон поспешил прямо домой и созвал всех негров.

- Устроим сегодня праздник! - предло­жил он.

Он даже разослал приглашения на соседние плантации. Только для рабов, разумеется.

А сам нарядился в парадный костюм белого хозяина и приготовился к приему гостей.

Все пришли, никто не отказался. Пригласили скрипачей и гитаристов, чтобы гости танцевали под музыку. Выбирал танцы Большой Джон, он был хозяином бала.

В самый разгар вечера Большой Джон вдруг увидел в дверях белых мужчину и женщину. Они были в потрепанной одежде и казались усталыми и голодными. Большой Джон проявил великодушие и отправил их на кухню подкрепиться остатками от праздничного стола - словом, вел себя ну точно как его белый хозяин.

Спустя какое-то время белые гости снова появи­лись в зале. Они успели почиститься и переодеться, и Большой Джон сразу узнал их - это оказались его хозяин и госпожа.

Хозяин как напустится на бедного Джона!

- Тебя убить мало! - кричал он.

- Известное дело, мало, - согласился Большой Джон. - Только выполните, пожалуйста, мою по­следнюю просьбу. Я бы хотел перед смертью попро­щаться с моим лучшим другом.

Белый хозяин не стал противиться, но велел поспешить.

И пока Большой Джон разговаривал со своим другом, он уже успел приготовить веревку, чтобы повесить Большого Джона на суку сикоморы (Сикомора - дерево из рода фикусов семейства тутовых. Растет в Восточной Африке, имеет съедобные плоды).

- Достань скорей спички, - сказал Большой Джон своему другу, - и лезь вон на ту сикомору. Я буду стоять под деревом и молиться. А как упо­мяну в своих молитвах молнию, ты - бжик! - зажигай тут же спичку.

И Большой Джон пошел к сикоморе и опустился там на колени, чтобы прочитать свою последнюю молитву.

- О Господи милостивый, - сказал он, - если ты собираешься до рассвета спасти меня и поразить насмерть нашего белого хозяина, подай знак, Гос­поди, пошли на нас молнию!

И тут же приятель Большого Джона, сидевший в ветвях сикоморы, чиркнул спичкой.

- Хватит молиться, - испугался белый хозяин. Но Большой Джон его не послушался и продол­жал свою молитву.

- О Господи милостивый, - сказал он, - если ты собираешься до рассвета спасти меня и поразить насмерть жену нашего белого хозяина, подай знак, Господи, пошли на нас молнию!

Бжик! - чиркнула в ветвях сикоморы вторая спичка.

На этот раз белый хозяин смолчал, испугав­шись, видно, не на шутку, а Большой Джон продол­жал молиться:

- О Господи справедливый, если ты соби­раешься до рассвета освободить всех негров и пора­зить насмерть всех наших белых хозяев, подай знак, Господи, чиркни молнией!

Но приятель Большого Джона, сидевший на сикоморе, не успел в третий раз чиркнуть спичкой. Белый хозяин опередил его и быстрее молнии отпустил на волю всех своих рабов, а сам поскорей унес ноги, чтобы его здесь больше не видели.

Вот как Большой Джон принес неграм свободу. Оттого его и прозвали Большой Джон Освободи­тель.