Косматый-бородатый

Папаша у Уайли был шалопаем и бездельником. Он воровал по ночам дыни у соседей. Он преспокойно дремал, пока хло­пок на поле зарастал сорняками. Хуже того, он убил трех ласточек, но ни разу не потрудился под­нять камень, чтобы прогнать с огорода нахальную ворону. Однажды он упал с парома на самой быстрине да так и сгинул. Его искали ниже по реке, по всем заводям и песчаным отмелям, но так и не нашли. Только слышали, как с другой стороны реки несколько раз донеслись раскаты какого-то жут­кого сатанинского смеха.

- Это Косматый-Бородатый, - поежились люди.

На том поиски и прекратились.

- Уайли, - сказала мать, - Космач утащил твоего папашу, а теперь попробует добраться и до тебя, если ты не поостережешься.

- Не волнуйся, ма, - отвечал Уайли. - Я всег­да буду брать с собой своих верных псов. Космач боится собак.

Уайли знал это от матери. А мать знала это потому, что была родом из глухоманных мест за рекой Томбисби и кое-что смыслила в колдовстве.

Однажды Уайли взял топор и отправился к реке срубить несколько жердин для курятника. Двух собак он, как обычно, взял с собою. Но, на беду, они пустились в погоню за кабаном и умчались так далеко, что Уайли их и слышать перестал.

Только он приготовился срубить жердину, как что-то зашуршало в зарослях. Уайли оглянулся и увидел Косматого-Бородатого - тот ухмылялся и шел прямо на Уайли. Огромный, весь заросший волосами, Космач был настоящим страшилищем. Глаза его сверкали, из зубастого рта стекала слюна, и ухмылка была преотвратительная.

- Не смотри на меня так! - закричал Уайли, но Космач продолжал идти на него и по-прежнему ухмылялся.

Тогда Уайли бросил топор и в один миг залез на лавр - ближайшее дерево, которое оказалось рядом с ним. А что ему еще оставалось делать?!

К счастью, Уайли успел приметить, что у Кос­матого-Бородатого вместо ног были копыта вроде коровьих, а ведь никто никогда не видел, чтобы коровы лазили по деревьям.

- Ты чего туда забрался? - спросил Космач, когда подошел вплотную к стволу.

Уайли посмотрел на него и полез еще выше - на самую верхушку.

- Чего это ты по деревьям лазаешь? - пере­спросил Космач.

- Мать велела мне держаться от тебя подаль­ше. Что у тебя в этом большом мешке?

- Пока еще ничего.

- Убирайся отсюда!

- Хо-хо! - Космач хохотнул, подобрал топор Уайли и принялся рубить лавр, да так, что только щепки полетели.

- Обратно, щепки, обратно! - завопил Уайли и принялся стучать кулаком по стволу. - Летите обратно и прирастайте к своему месту!

Щепки полетели обратно. Космач выругался и еще быстрее стал махать топором. Но Уайли еще громче принялся заклинать щепки. Так они стучали и кричали наперебой, пока Уайли не охрип и не почувствовал, что его дело плохо.

- Эй, погоди! - крикнул он.

- Чего тебе?

- Отдохни немного! Смотри, как ты умаялся!

- И не подумаю, - прорычал Косматый-Боро­датый.

- Прислушайся! Сдается мне, в лесу кто-то лает... Ага! Уж не мои ли это псы возвращаются? Сюда, сюда, мои собачки!

Космач забеспокоился.

- Эй, ты! - обратился он к Уайли. - Слезай ко мне. Я научу тебя всякому колдовству и заклина­ниям.

- Спасибо! Меня уже мать кое-чему научила. Так что прощай!

Собачий лай раздавался уже совсем близко. Косматый-Бородатый выругался в последний раз, бросил топор и исчез между деревьями.

Когда Уайли вернулся домой и рассказал, что с ним случилось, мать спросила его:

- А был ли у Космача мешок?

- Был.

- В следующий раз, когда встретишь Космато­го-Бородатого, не надо залезать на лавр.

- Понимаю, ма. Надо выбрать дерево по­толще.

- Ни на какое дерево не надо залезать. Слу­шай меня внимательно, Уайли, и я научу тебя, как можно этого Космача посадить в лужу.

- Еще чего! Я его - в лужу, а он меня - в мешок! Нет, ма, я на это не согласен.

- Послушай меня и сделай в точности так, как я тебе говорю. Ты ему скажешь: "Здравствуй, Кос­матый-Бородатый". Он тебе ответит: "Здравствуй, Уайли". Тогда ты скажешь: "Говорят, что ты луч­ший колдун в наших краях". Он ответит: "Вроде бы так". А ты скажи: "Бьюсь об заклад, что ты не смо­жешь превратиться в жирафа". Чем больше ты будешь дразнить его, тем больше он будет ста­раться, понимаешь? А потом скажи ему: "Бьюсь об заклад, что ты не сможешь превратиться в опос­сума". И как только он превратится в опоссума, хватай его и сажай в мешок.

- Попробую, ма, - согласился Уайли. - Хотя и не очень мне это по вкусу.

Привязал он своих собак, чтобы не напугать Космача, и снова отправился к реке. А Косматый-Бородатый уже тут как тут. Идет к нему сквозь заросли, усмехается во весь рот, зубищи так и свер­кают. И мешок при нем. Уайли чуть на дерево не забрался от страха, еле удержался.

- Здравствуй, Косматый-Бородатый, - ска­зал он.

- Здравствуй, Уайли.

- Слыхал я, что ты самый лучший колдун в наших краях.

- Да вроде бы так.

- Бьюсь об заклад, что в жирафа ты все-таки не можешь превратиться!

- Это для меня пара пустяков, - усмехнулся Косматый-Бородатый.

- Да нет, слабо тебе!

Тогда Космач крутанулся на месте и превра­тился в жирафа.

- Неплохо. Но в крокодила ты уж точно не сможешь превратиться!

Жираф крутанулся на месте и превратился в крокодила.

- Неплохо. Но большим животным обернуться, конечно, легче, - продолжал Уайли дразнить Кос­мача. - А вот в опоссума превратиться тебе слабо!

Крокодил обиженно мотнул хвостом, крута­нулся на месте и превратился в маленького опос­сума. В тот же миг Уайли схватил его и сунул в мешок. Завязал покрепче и швырнул мешок в реку.

Уф! Наконец-то! Уайли облегченно вздохнул и отправился домой. Но не успел он пройти и два­дцати шагов, как в зарослях затрещало. Обернулся, а там - Косматый-Бородатый. Идет к нему, усме­хается.

Еле успел Уайли забраться на дерево. А Космач подходит поближе и рычит:

- Что? Не ожидал? А я превратился в ветер и вылетел из мешка. Плохо твое дело. Я буду сидеть здесь, пока ты не ослабеешь от голода и не сва­лишься прямо мне в руки. Ну что, Уайли, какое тебе еще колдовство показать?

Уайли призадумался. Вспомнил он о своих псах, что были привязаны возле дома. Эх, если бы они могли сейчас прибежать к нему на помощь!

- Да, - сказал он. - Неплохо у тебя полу­чаются эти фокусы с превращениями. Но я уверен, что совсем уничтожить какую-нибудь вещь тебе не под силу. Чтобы вот была - и нет ее!

- Хо-хо! Мне это легче легкого. Видишь гнездо в развилке сучьев? Вот оно есть, а вот - хоп! - его нету!

- А мою рубашку можешь уничтожить?

- Хоп! - сказал Косматый-Бородатый, и ру­башка исчезла.

- Ну, это была простая рубашка. А вот вере­вочка, которой у меня штаны подвязаны, не про­стая, а заговоренная. С такой веревочкой тебе не справиться.

- Чепуха! Я могу в один миг уничтожить все веревки во всей округе, простые и заговоренные!

- Попробуй, - подначил его Уайли (он только этого и дожидался).

- Хоп! - сказал Космач. - Ну что - видал? Раз, два - и готово! Во всей округе не осталось ни одной веревки.

Тогда Уайли покрепче прижался спиной к стволу: одной рукой он ухватился за ветку, а дру­гой придержал штаны.

- Эй, собачки мои, сюда! - громко закри­чал он.

И собаки, лишенные привязи, примчались к нему на помощь.

Вернулся Уайли домой, а мать его спрашивает, удалось ли ему засунуть Косматого-Бородатого в мешок.

- Удалось, ма. Но он превратился в ветер и выбрался наружу.

- Да, этого мы не учли, - призналась мать. - И все-таки ты сумел дважды оставить Космача ни с чем. Если удастся одурачить его и в третий раз, придется ему оставить тебя в покое. Но в третий раз сделать это будет непросто.

- Уж как-нибудь, ма, надо изловчиться.

- Что-нибудь да придумаем.

Мать присела к очагу, подперла голову руками и крепко задумалась. Тем временем Уайли вышел во двор и привязал одну собаку у передней двери дома, а другую - у задней. Потом вернулся, развел в очаге огонь, взял метлу и черенок от мотыги и крест-накрест перегородил ими окно. Он слыхал, что это помогает от злого духа. Спустя некоторое время мать сказала:

- Уайли, я кое-что придумала. Сходи-ка в сарай и принеси сюда поросенка от нашей старой свиньи.

Уайли так и сделал.

- А теперь, - сказала мать, - пойди спрячься на чердаке.

Только Уайли успел скрыться на чердаке, как вдруг поднялся страшный ветер, заскрипели деревья и собаки во дворе завыли. Поглядел Уайли сквозь дырку от сучка и видит: какой-то зверь величиной с мула, с тяжелыми рогами на голове вышел из лесу и движется к их дому. Пес у перед­ней двери рвется с привязи, шерсть у него дыбом, клыки оскалены. Да не пускает веревка. Тут выбе­жал из зарослей другой зверь, величиной с крупную свинью, с длинным носом, с острыми большими зубами. Рванулся смелый пес, порвал привязь и умчался в заросли вдогонку за чудищем. Поглядел Уайли в щель с другой стороны и видит, что второй пес тоже порвал привязь и мчится в лес за каким-то животным, похожим на опоссума, но втрое крупнее.

- Вот так дела! - прошептал Уайли. - Теперь и Косматого-Бородатого жди.

Ждать пришлось не долго. Внезапно Уайли услышал, как кто-то тяжелый возится на крыше, топчется коровьими копытами. Когда этот кто-то наткнулся на горячую трубу, он громко выругался: догадался, что в очаге горит сильный огонь и через крышу в дом не проникнуть. Тогда Космач спрыг­нул на землю и постучался в дом.

- Эй, мамаша! - прохрипел он. - Я пришел за твоим малышом.

- Ты его не получишь, - ответила мать.

- Отдай мне его, а не то я подожгу вашу лачугу молнией!

- А я потушу ее кувшином сливок, - отвечала мать.

- Отдай мне его, а не то я высушу вымя твоей корове и нашлю полчища вредоносной тли - пусть пожрет ваш хлопок!

- Ты не сделаешь этого, Космач. Это гнусно и подло!

- А я и есть гнусный. Я самый подлый на свете.

- Послушай, Космач! А если я отдам тебе моего малыша, ты уберешься отсюда и оставишь нас в покое?

- Клянусь, - пообещал Косматый-Бородатый. И тогда мать отперла ему дверь.

- Вон он лежит в постели, мой малыш, - ска­зала она.

Космач ринулся к постели и сдернул одеяло.

- Ха! - рявкнул он. - Да тут всего лишь поро­сенок!

- А я и не сказала тебе, какого малыша ты получишь - человечьего или свинячьего. Этот малыш от моей свиньи, значит, он мой. Забирай его и уходи, как договорились.

Косматый-Бородатый аж взвыл от ярости. Зато­пал копытами, заскрипел зубами, потом заграбас­тал поросенка, выскочил из дома и помчался прямиком через лес - все на свете крушил от злости на своем пути. Целая просека осталась там, где он пробежал, будто ураган пронесся и вырвал с кор­нями деревья.

Тут только Уайли спустился с чердака.

- Он ушел, ма?

- Да, мой мальчик. Старый Космач тебе больше не страшен. Мы одурачили его ровно три раза.