276. Заклятый царевич

Жил-был купец, у него было три дочери. Пришлось ему ехать в чужие земли за товарами, спрашивает он у дочерей: "Что вам привезти из-за моря?" Старшая просит - обновку, середняя - то ж, а младшая взяла лист бумаги, нарисовала цветок: "Мне - говорит, - батюшка, привези вот этакий цветок". Долго разъезжал купец по разным государствам, а такого цветка нигде не видал.

Стал домой ворочаться и усмотрел на пути славный высокий дворец с теремами, башнями, с садом. Зашел погулять в саду: что тут всяких деревьев, что всяких цветов! Один цветок другого прекраснее! Смотрит, а вот и точно такой растет, какой ему дочь нарисовала. "Дай, - думает, - сорву да повезу любимой дочери; кажись, никого нет, никто не увидит!" Нагнулся и сорвал, и только сделал это - как в ту ж минуту поднялся буйный ветер, загремел гром и явилось перед ним страшное чудище - безобразный крылатый змей с тремя головами. "Как ты смел в моем саду хозяйничать? - закричал змей на купца. - Зачем цветок сорвал?" Купец испугался, пал на колени и стал просить прощения. "Хорошо, - говорит змей, - пожалуй, я тебя прощу, только с тем условием: кто тебя первый по приезде домой встретит, того мне на весь век отдай. А если обманешь, то не забудь, что от меня нигде не спрячешься; везде тебя найду!"

Купец согласился; подъезжает к своему дворцу, а меньшая дочь усмотрела его в окошечко и выбежала навстречу. Купец и голову повесил; смотрит на свою любимую дочь и горькими слезами плачет. "Что с тобой? О чем плачешь, батюшка?" Он отдал ей цветок и рассказал, что с ним случилося. "Не печалься, батюшка! - говорит меньшая дочь. - Бог даст, мне и там хорошо будет! Вези меня к змею". Отец отвез ее, оставил во дворце, попрощался и уехал домой.

Вот красная девица, дочь купеческая, ходит по разным комнатам - везде золото да бархат, а никого не видать, ни единой души человеческой! А время идет да идет; проголодалась красавица и думает: "Ах, как бы я теперь покушала!" Не успела подумать, а уж перед нею стол стоит, а на столе и кушанья, и напитки, и сласти; разве только птичьего молока нет! Села она за стол - напилась, наелась; встала - и все исчезло! Вот и смерклось; купеческая дочь вошла в спальню, хочет спать ложиться. Вдруг зашумел буйный ветер, и явился перед нею трехглавый змей. "Здравствуй, красная девица! Постели-ка мне постель возле этой двери". Красная девица постлала ему постель возле двери, а сама легла на кроватке.

Проснулась поутру, опять во всем доме не видать ни души; одно хорошо: чего бы ни пожелала она - все тотчас и явится! Вечером прилетает змей и приказывает: "Теперь, красная девица, постели мне постель рядом с твоею кроваткою". Она постлала ему рядом с своею кроваткою. Ночь прошла, девица проснулась - опять во дворце ни души! В третий раз прилетает змей вечером и говорит: "Ну, красная девица, теперь я с тобой на одной кровати лягу". Страшно было купеческой дочери спать на одной постели с таким безобразным чудищем, а делать нечего - скрепила свое сердце, легла с ним.

Наутро говорит ей змей: "Если скучно тебе, красная девица, поезжай к отцу, к сестрам, побудь с ними день, а к вечеру назад приезжай, да смотри - не опоздай: если хоть минуту опоздаешь - я с горя помру!" - "Нет, не опоздаю!" - говорит купеческая дочь. Вышла на крыльцо, а уж коляска давно готова; села и в ту ж минуту очутилась на батюшкином дворе. Отец увидал, обнимает, целует ее, расспрашивает: "Как тебя бог милует, дочка моя любимая? Хорошо ли тебе?" - "Хорошо, батюшка!" Стала рассказывать, какое во дворце богатство, как ее змей любит, как все, что только она задумает, тотчас исполняется.

Сестры слушают и не знают что делать от зависти. День на исходе; красная девица назад собирается, с отцом, с сестрами прощается: "Так и так, - говорит, - домой пора! Велено к сроку быть". Завистливые сестры натерли себе глаза луком и будто плачут: "Не уезжай, сестрица! Останься до завтрева". Жалко ей стало сестер, осталась до другого дня. Поутру простилась со всеми и уехала во дворец. Приезжает - во дворце пусто по-прежнему; пошла в сад, смотрит, а змей мертвый в пруде лежит: с горя в воду бросился. "Ах, боже мой, что я сделала!" - вскрикнула красная девица и залилась слезами, прибежала к пруду, вытащила змея из воды, обняла одну голову и поцеловала крепко-крепко - змей встрепенулся и вмиг обратился в доброго молодца. "Спасибо тебе, красная девица! - говорит ей молодец. - Ты меня избавила от великого несчастия; я не змей, а заклятый царевич!" Тотчас поехали они к купцу, перевенчались и стали жить-поживать да добра наживать,