Пропавшая собака

У одного охотника был пес, который любил гоняться за броненосцами. Однажды выслеживал он для хозяина какую-то дичь и вдруг наткнулся на крупного броненосца. Погнался за ним, а тот шмыгнул в нору и пропал. И пес тоже сгоряча полез в нору, да так обратно и не вылез.

Хозяин ждал, ждал, пока совсем не стемнело. "Пойду-ка я домой, - подумал он, - а собака потом сама прибежит".

Но собака так и не вернулась.

Утром охотник взял свое ружье и отправился на поиски. Он дошел до подножия горы Мактуматца и отыскал ту самую нору. Но собаки нигде не было. Тогда он пошел дальше, и чем дальше уходил, тем пустыннее становилось вокруг. Ни одного зверя не встретил он по пути, ни одной птицы не услышал. Наконец он устал и присел на камень. Вокруг было очень тихо.

Вдруг охотник увидел, что к нему приближается какой-то человек. Вот он подошел совсем близко и спрашивает:

- Ты что тут делаешь?

- Да вот присел отдышаться.

- Хочешь, пойдем ко мне?

- Зачем?

- У нас нынче праздник.

- Ладно, - согласился охотник, - пошли. Незнакомец взял его за руку. И тотчас в глазах у охотника потемнело, в голове помутилось и земля ушла из-под ног... Но не успел он как следует испугаться, как почувствовал сильный толчок. Тьма рассеялась, и вместе со своим спутником он очутился в каком-то огромном, богато убранном доме. Вокруг неслышно, как призраки, бродили дикие звери.

- Что за странное место! - подивился охотник.

Они прошли через весь дом и вышли на просторную поляну, где паслись олени: белые, черные, рыжие, пегие - словом, всех мастей. И еще были там быки, коровы, лошади, овцы и прочий домашний скот. А когда охотник пригляделся повнимательней, он заметил броненосцев и другое лесное зверье.

Вдруг он почувствовал, что кто-то хватает его зубами за лодыжку. Но не больно, а как будто шутя. Он обернулся и узнал своего песика!

Воскликнул охотник:

- Это моя собака! Я заберу ее отсюда.

- Ну, нет, - отвечал тот, кто привел его, - ты ее не получишь! Ваши псы все время калечат зверей. Твоя собака вчера покусала броненосца, вот мы и забрали ее к себе. Она должна быть наказана.

И незнакомец повел охотника дальше. А собака побежала следом.

По дороге им встретились люди, они тащили куда-то охапки сена.

- Для чего им сено? - спросил охотник.

- Для больных зверей, - отвечал тот, что привел его. - Вы их калечите, а нам потом приходится их выхаживать. Вот, полюбуйся!

И охотник увидел израненных, окровавленных животных, которые лежали рядами на огромном лугу. Тут была настоящая звериная больница!

Они прошли еще немного и вышли на другую поляну. Там наказывали самых заядлых охотников, тех, что перебили и изувечили особенно много зверей. Вот уж было страшное зрелище!

У нашего охотника все поджилки затряслись и ноги подкосились от испуга. Тот, что был с ним, заметил это и говорит:

- Давай передохнем, посидим на травке.

Охотник хотел было присесть, но собака, которая все время держалась поблизости, вдруг оскалилась и зарычала. И он понял, что тут какой-то подвох.

- Я вовсе не устал, - сказал он. - Пошли дальше!

- Что ж, тогда идем к хозяину, - сказал тот, что привел его.

И они вернулись в дом.

Хозяин этого заколдованного края подозвал охотника к себе.

- Садись, - сказал он, - поговорим.

Охотник собрался было сесть, но тут собака взвизгнула, и он опять подумал, что это неспроста.

- Некогда мне рассиживаться! - рассердился он. - Отдавай мою собаку, и я пойду!

- Нет, собака останется у нас. Она причиняла зло лесным зверям и должна поплатиться за это.

- Без собаки я отсюда не уйду! - заявил охотник.

- Как хочешь, - усмехнулся хозяин, - можешь оставаться, нам работники нужны.

Тут охотник совсем рассвирепел.

- Отдавай сейчас же пса и отправляй нас домой! - закричал он что есть мочи.

- Зря ты так горячишься, - вкрадчиво сказал хозяин. - Сядь, успокойся, подумай хорошенько...

Он знал: стоит охотнику присесть - и он тотчас окажется в его власти.

Но собака своим тявканьем в третий раз предупредила друга об опасности, и он остался на ногах. С ружьем на плече охотник принялся расхаживать взад-вперед по заколдованному дому и громко требовать, чтобы ему вернули собаку и отпустили домой.

Наконец хозяину это надоело.

- Эй, - заорал он, - вышвырнуть их вон!

Охотник потом рассказывал, что в этот миг будто громадная невидимая рука подняла его и метнула куда-то в темноту.

Очнулся он на жестком, каменистом склоне. Собака повизгивала рядом и лизала его в лицо. Но он долго не мог сообразить, где находится.

Наконец он услышал барабанный бой и двинулся в ту сторону. Пес радостно бежал впереди. По дороге им встретились люди из их селения: они как раз вышли на поиски. Оказалось, он пропадал целых три дня. А думал, что прошло часа два, не больше. Он даже не успел проголодаться.

С тех пор верный пес ни на миг не оставлял хозяина одного и даже за броненосцами больше не гонялся.

А охотник после тех заколдованных мест еще долго был сам не свой. Не узнавал родных, боялся уходить далеко от дома. Только месяца через три он окончательно пришел в себя и рассказал людям все, что с ним приключилось.